中國大陸桌球元老、中美乒乓外交之父莊則棟，
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，在2月10日除夕夜，
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，因肝癌病逝於北京，
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，享年73歲。對於這位終身致力於桌球的一代名將，
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，最令人稱道的是他冒著生命危險與美國桌球選手交朋友，
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，卻意外讓毛澤東想起中國大陸「乒乓外交」政策，
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，決定「以小球（桌球）轉動大球（地球）」，
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，對於中國大陸日後開啟國際活動空間，
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，有著歷史性的意義。
1971年3月21日，中國桌球代表團抵達日本名古屋，準備參加於28日開始的第31屆世界桌球錦標賽。當時莊則棟已是隊中重要的選手之一。
與美選手科恩交朋友
在日本，美國桌球隊提出訪華要求。消息傳回北京，大陸外交部和國家體委的報告上交總理周恩來，認為邀請美國隊的機會尚不成熟。眼看已無法成行。
轉瞬間卻發生了180度的大轉彎，事情的起因，源於4月4日中美兩國桌球選手的一次偶遇。共同社曾報導描述這段經過，題為《一起乘車吧──世桌賽上的「美中友好」》。
報導說，上午10點左右，結束了練習的中國選手正要上車，這時候，穿著印有「USA」字樣運動服的美國隊員科恩，正急急忙忙上了一部車，但科恩一上車卻發現登上了中國隊的交通車。當時中國隊員莊則棟主動上前致意並贈他紀念品。
在文革時期中國選手與美國選手打交道，有可能會是死罪。根據毛澤東表侄孫女王海容的回憶錄《改變世界的日子》一書中提到，當毛澤東從《參考消息》的報導看到此事時，眼睛一亮，不但讓護士長把這則花絮再念一遍，還說了一句：「這個莊則棟，不但球打得好，還會辦外交。」
也就是這個舉動，莊則棟與美國選手科恩交朋友卻成了中國大陸歷史上的大轉折。
當時日本共同社報導說，科恩向結束了比賽的莊則棟打招呼，握著他的手說：真謝謝你了！還送他禮物。旁邊陪的一個大陸代表團官員，拉了拉莊的袖子，但是，莊則棟卻沒有理會，微笑地接受了科恩的禮物說：「美中雖然沒有外交關係，但我很願意加深個人之間的友好。」
打開中美間緊閉國門
王海容在書中說，4月6日晚上，毛澤東睡前突然說：「打電話──王海容──美國隊──訪華！」他的護士長吳旭君怕聽錯要求毛再說一次。毛說：「趕快辦，來不及了！」周恩來囑告外交部以電話通知在日中國桌球代表團負責人，對外宣布正式邀請美國隊訪華。
桌球隊充當了兩國之間的民間外交特使，打開了中美彼此緊閉20多年的國門。1972年4月11日，中國桌球隊回訪美國。國際媒體將此稱為「乒乓外交」。
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指1971年中國大陸邀請美國桌球隊訪華事件。1971年4月10日，美國桌球代表團抵達北京，成為自1949年以來第一批獲准進入中國的美國人。讓毛澤東以乒乓外交政策，打開國際大道的是桌球選手莊則棟。他在當年參加世界桌球賽時，冒著可能會被懲罰危險與美國選手科恩交朋友，反而讓毛澤東想到中國大陸要靠桌球走出世界。
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